El aroma del queso comienza a percibirse mucho antes de llegar a Panes. A medida que la carretera se adentra en el oriente asturiano, los Picos de Europa dibujan el paisaje que da origen a algunos de los quesos más reconocidos del país. La lluvia, habitual en esta época del año, obligó a cubrir los puestos con plásticos durante las primeras horas de la mañana, pero no frenó ni a los productores ni a los cientos de personas que, paraguas en mano, comenzaron a recorrer desde primera hora las calles de la localidad y el recinto del XXXVII Certamen del Queso y la Artesanía de los Picos de Europa.
Las degustaciones empezaban casi antes de saludar. Cabrales, Gamonéu, Picón Bejes-Tresviso, quesos de Peñamellera, de Liébana, de Valdeón o de Amieva compartían espacio con miel, aguacates, embutidos, arándanos, cerveza artesana, dulces y productos elaborados en distintos puntos del norte de España. Más de sesenta expositores convirtieron, un año más, a Panes en el gran escaparate de una tradición que sigue muy viva.
«La filosofía de este certamen es una muestra de todo el entorno del Parque Nacional de Picos de Europa, de la zona de Castilla y León, de la zona cántabra y de la zona asturiana, donde el queso tiene un protagonismo principal», explicaba el alcalde de Peñamellera Baja, José Manuel Fernández Díaz, durante el encuentro. El regidor recordó que se trata de uno de los certámenes más veteranos de Asturias y destacó una de sus principales señas de identidad: «Aquí solo pueden participar productores. No se puede venir a vender queso de reventa».
Los visitantes avanzaban despacio entre los puestos, preguntando por los tiempos de maduración, comparando sabores y dejándose aconsejar por quienes conocen el producto desde su origen.
Entre ellos se encontraba Marta Roiz, de Quesería Río Corvera, en Bejes. Mientras cortaba cuñas de queso picón de diferentes tamaños para ofrecer a los visitantes, resumía en una sola frase el vínculo que mantiene con este oficio. «El queso significa todo en nuestra familia, llevamos generacios haciéndolo. Venimos de tradición de siempre, de mis abuelos, de sus abuelos. Es algo ancestral. Para nosotros era una pena que se perdiera porque ya nadie hacía queso en la familia», comentaba mientras explicaba que su padre abandonó la elaboración cuando cambiaron las exigencias sanitarias, pero ella y los suyos recuperaron la tradición a finales de 2018. En Panes, reconoce, se sienten como en casa. «Aquí tenemos muy buena acogida porque conocían a mi padre y ahora también nos conocen a nosotros», narraba.
A pocos metros, Pedro Labandón, de Queserías Peña Sagra, atendía a la clientela. Procedente de Liébana, explicaba que elaboran quesos de cabra y oveja con una curación lenta de unos dos meses. Cuando se le pregunta qué diferencia a sus productos, responde sin dudarlo: «Nuestra mayor característica es el cariño». Ese, asegura, es el ingrediente que nunca falta. Labandón lleva acudiendo al certamen prácticamente desde sus inicios y considera que estas citas permiten dar a conocer su producto y fidelizar a quienes regresan cada verano. «Hace un momento han venido unos de Valencia que ya habían probado el queso el año pasado»,relataba. Aunque la lluvia ralentizó las ventas durante la mañana, el productor comentaba entre risas: «Estamos ya hechos a ello, esto es Asturias».
No todo era queso. Entre los expositores también había productos que forman parte de la identidad gastronómica del territorio. Víctor Atienza, de Arándanos del Cuera, explicaba que su familia llegó desde Madrid hace catorce años para poner en marcha la plantación situada junto a la sierra del Cuera. «Los arándanos del norte son de muy buena calidad simplemente por el clima que tenemos, que favorece un buen tamaño y un sabor característico», comentaba mientras ofrecía a probar el fruto recién recolectado. En su puesto también había espacio para quesos de un productor vecino. «Él no podía venir este año y nos hemos traído una pequeña muestra suya», comentaba, en un gesto de colaboración entre productores locales.
La representación local llegaba de la mano de la Sociedad Cooperativa Limitada Queso Peñamellera, que compartía espacio con otros productores del concejo y que presentaba sus cuatro variedades, entre ellas el tradicional Cuayao de Peñamellera, su versión macerada en sidra, el ahumado y la Cueva de Llonin, un queso de pasta blanda que, como explicaba una de sus trabajadoras, Maria del Mar Caso: «es nuestra joya de la corona». «Aquí en Panes normalmente vendemos siempre bien. Nos conocen y la gente viene a comprar sobre seguro», explicaba. Para ella, el objetivo de este tipo de encuentros es claro: «La gente prueba los quesos, le gustan y compra. Vienes a Asturias y te llevas un queso de Asturias, no hay nada mejor», bromeaba.
El certamen también atrajo a visitantes llegados desde muy lejos. El escocés Richard Wells, que se encontraba en la comarca visitando a su familia política, cambió incluso sus planes de viaje al enterarse de que Panes acogía la feria. «Estuve en Potes y oí que había un festival, así que volví hoy para comprar queso porque a la familia le gusta mucho», explicaba. «Son maravillosos, muy buenos», agregaba mientras mostraba con una gran sonrisa las bolsas con queso de búfala, de vaca y de cabra.
Más allá de las ventas del día, el certamen también pone el foco en el futuro del sector. José Ramón Feito, gerente de la Comisión Regional del Banco de Tierras del Principado de Asturias, recordaba que el relevo generacional es una de las principales preocupaciones del campo asturiano. «La labor del banco de Tierras es importante para la continuidad de esas explotaciones y para facilitar el relevo generacional, porque si no hay relevo no se podrían producir estos quesos ni habría esta leche ni esta carne tan rica e importante en Asturias», remarcaba. Gracias a las ayudas impulsadas desde el Principado, explicaba, ya se ha conseguido dar continuidad a trece explotaciones y facilitar la incorporación de quince nuevos profesionales. «Lo que tratamos es que explotaciones que hicieron inversiones importantes no se queden tiradas y que alguien las pueda aprovechar», explicaba.
El propio alcalde insistía en que el certamen cumple una doble función. Por un lado, promociona los productos de la comarca y genera actividad económica en plena temporada turística. Por otro, ayuda a poner en valor un territorio que vive entre Asturias, Cantabria y Castilla y León. «Somos la mayor mancha quesera de España porque son productos de la leche de nuestros pastos. Son los mejores del mundo», afirmaba con orgullo. Al preguntarle por sus favoritos, el alcalde no dudaba: «Los de Peñamellera».
Mientras avanzaba la tarde, el público continuaba llegando y recorría el recinto entre conversaciones, degustaciones y bolsas cargadas de queso. Los bares y restaurantes de Panes se sumaron a la celebración con menús y pinchos especiales, mientras la música tradicional completaba una jornada que volvió a demostrar que el queso es mucho más que un producto gastronómico.
