Los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian, junto al biofísico francés Pascal Mayer, han sido distinguidos con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026 por desarrollar la tecnología de secuenciación genética que transformó la biomedicina moderna y permitió avances decisivos como la rápida identificación del coronavirus SARS-CoV-2.
El fallo del jurado, presidido por Pedro Miguel Echenique, reconoce unas investigaciones que cambiaron por completo la lectura del ADN. Gracias a los trabajos de los tres científicos, hoy es posible secuenciar un genoma humano completo en apenas unas horas y por menos de mil dólares, un proceso que hace apenas dos décadas requería meses de trabajo y costes millonarios.
La tecnología desarrollada por los premiados se basa en la secuenciación masiva y paralela del ADN, capaz de leer miles de millones de fragmentos genéticos al mismo tiempo. El sistema trocea el genoma en pequeños fragmentos, genera múltiples copias y las analiza simultáneamente mediante técnicas de fluorescencia, lo que multiplica la velocidad y la precisión del proceso.
El jurado destacó especialmente que estos avances fueron fundamentales durante la pandemia. La rápida secuenciación del SARS-CoV-2 permitió identificar el virus en tiempo récord y facilitó que las vacunas estuviesen listas en menos de un año, además de acelerar la detección de nuevas variantes.
Balasubramanian y Klenerman impulsaron la comercialización de esta tecnología a través de la empresa biotecnológica Solexa, posteriormente integrada en Illumina, mientras que Pascal Mayer desarrolló uno de los componentes esenciales del sistema: el método de amplificación superficial del ADN. En la actualidad, esta técnica se ha convertido en el método de secuenciación genética más utilizado del mundo.
Las aplicaciones de esta revolución científica son enormes. La secuenciación de nueva generación se emplea ya en investigación biomédica, medicina forense, diagnóstico clínico, oncología y enfermedades raras, además de haber abierto nuevas líneas de estudio como el análisis del microbioma humano. También dio origen al primer secuenciador de nueva generación aprobado por la FDA estadounidense para diagnóstico clínico.
Los tres investigadores cuentan con trayectorias científicas de primer nivel. Klenerman, profesor en la Universidad de Cambridge, ha realizado además importantes aportaciones en microscopía avanzada y en el estudio del párkinson y el alzhéimer. Balasubramanian, también catedrático en Cambridge, es una referencia internacional en química de ácidos nucleicos y epigenética. Por su parte, Mayer ha orientado en los últimos años su trabajo hacia la aplicación de la inteligencia artificial al descubrimiento de nuevos tratamientos terapéuticos.
El Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica reconoce cada año contribuciones relevantes en ámbitos como la medicina, la física, la química o las ciencias de la vida. En esta edición concurrieron un total de 56 candidaturas procedentes de 24 países.
